Les Beavers, 50 ans plus tard : le souvenir d’un triomphe inoubliable

Il y a 50 ans, au cours de la fin de semaine des 24 et 25 avril 1976, les Beavers de Mistissini entraient dans l’histoire du hockey régional en remportant la prestigieuse Coupe du président de la Ligue de hockey commerciale de Chibougamau. Un exploit marquant, immortalisé quelques jours plus tard dans les pages de La Sentinelle du 28 avril 1976.

À cette époque, la ville vibrait littéralement au rythme du hockey. « Vers la fin de la saison hivernale, la municipalité était prise d’une véritable fièvre », écrivait-on. Et pour cause : huit équipes s’affrontaient dans ce que plusieurs considéraient comme « la grosse ligue ». L’aréna de Chibougamau était rempli à pleine capacité, peu importe ce qui pouvait jouer à la télévision. Le hockey local passait avant tout.
Les Beavers, dirigés par l’entraîneur Guy Grenon, avaient un seul objectif : décrocher le championnat. Après une victoire décisive contre Chapais, plus rien ne semblait pouvoir les arrêter. Opposés en grande finale aux As Commanditaires, ils ont su imposer leur rythme et leur détermination pour mettre la main sur le trophée de fin de saison.

Au cœur de cette équipe, le capitaine Paul Petawabano incarnait le leadership. Une image restée célèbre le montre faisant le tour de la glace, trophée en main, entouré de ses coéquipiers. Mais si tous ont contribué à ce succès, un joueur s’est particulièrement démarqué : Roger Painchaud, nommé meilleur joueur des séries. Sa performance exceptionnelle a marqué les esprits et symbolise encore aujourd’hui l’excellence de cette formation.
Selon Waldi Korczynski, ancien gardien des Beavers et témoin privilégié de cette victoire, l’intensité de ces moments reste gravée à jamais. « L’aréna était plein. C’était le bon temps », se souvient-il. La ligue, malgré sa popularité, a graduellement perdu de sa vitesse après ce championnat, avant de disparaitre quelques années plus tard.

Cinquante ans plus tard, cette victoire des Beavers reste un moment marquant pour le hockey à Chibougamau. Au-delà du trophée, elle rappelle une époque où les gradins étaient pleins, même si les Canadiens jouaient à la télévision, et où la ligue commerciale occupait une place importante dans la vie locale. Même si l’équipe n’a remporté la Coupe qu’une seule fois, ce championnat de 1976 demeure bien présent dans les souvenirs de ceux qui l’ont vécu.